在正常的颌面部解剖结构中，有许多潜在的筋膜间隙，这些间隙充满了脂肪或松散的结缔组织。只有当感染侵入人体，破坏脂肪和结缔组织时，间隙中充满了炎症产物，形成间隙感染时，间隙开始存在。由于这些间隙可以相互连接，感染可以局限于一个间隙，也可以影响几个相邻的间隙，形成弥散性蜂窝织炎。这些间隙感染的原因大多是牙病引起的，当然也有少数是其他疾病引起的。
牙痛主要是由牙髓组织在牙齿中的炎症引起的。如果不能及时有效地治疗，牙髓组织的炎症产物就无法消除。牙齿是一个近似封闭的结构，只有根尖孔和牙根“外界”也就是说，牙槽骨是连接的。因此，牙髓的炎症渗出物不得不在牙槽前内强行扩散，然后穿透骨膜到达面部软组织，形成上述间隙或多个间隙的感染。如果感染只是在神经行走的部位，它会压迫神经，并引起严重的局部疼痛。所有这些都反映在人体上，是面部肿胀，皮肤表面发红，触摸皮肤热。
面部肿胀时，患者一般不允许触摸，因为触摸会加重疼痛。如果有厌氧菌或产气细菌，组织不仅会分解坏死，还会在组织中产生大量气体，并扩散到周围组织，医学上称为“副性水肿”有些表现。比如皮肤表面没有明显的发红发热，与正常组织没有明显的分界线，用手摸会有扭头发的声音。除了这些症状，还可能出现不同程度的张口受限、咀嚼、吞咽、语言等一系列功能障碍。严重者还会导致声音嘶哑、呼吸困难，甚至危及生命。因此，牙痛一定不能掉以轻心，一定要及时去医院治疗，以免出现一些严重的并发症。
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